MEMORIA/THE STORY ENGINE

Rq-21, dit Herk, est un contrebandier, un chasseur de primes. Mais c'est avant tout le fruit de plusieurs années de recherches au terme desquelles le Dr Haze est parvenu à élever un requin au statut d'être pensant, bipède et autant que possible adapté à la vie hors de l'eau.

Herk n'a pas été crée dans l'optique de mener une carrière de politicien. Aussi, il a conservé sa mâchoire animale. Toutefois, pour lui permettre de communiquer, le Dr Haze l'a doté d'un vocoder cybernétique. Sa peau lui confère une armure naturelle des plus épaisses et elle est doublée d'une combinaison spéciale permettant à Herk d'éviter de se déshydrater. S'il peut respirer et vivre hors de l'eau, le Dr Haze a fait en sorte qu'il puisse continuer à évoluer également dans son milieu d'origine. Mais cela a pour coût une « sensibilité » à la sécheresse. De sa forme d'origine, il a aussi conservé son « sonar », sorte de 6ème sens qui lui permet de traquer ses proies.

Herk a pris son indépendance par rapport à Haze mais reste en (bons) contacts avec son créateur. Il est devenu un chasseur de prime ayant la réputation d'être « robuste » et « fiable ». Il opère généralement par l'intermédiaire d'un truand, Tad Corso, qui lui vient en aide dans le cadre de ses missions, quand ce n'est pas ce dernier qui l'a mis sur le coup.

Pour l'heure, Herk erre dans les couloir d'une station orbitale. Celle-ci « tourne » autour d'une planète gelée. Les contacts avec ceux qui y vivent ont été rompus. Il s'agissait d'une petite équipe scientifique chargée d'étudier cette étrange faune et flore qui avaient réussi à survivre et se développer dans cet environnement proche du zéro absolu. Les scientifiques avaient commencé par faire leurs rapports normalement puis, peu à peu, les communications se sont espacées. Le ton est devenu plus brutal et même agressif. Au final, les scientifiques ont déclaré faire sécession et ont menacé de représailles quiconque poserait le pied sur cette planète qu'ils revendiquaient comme leur.

En vérité, il importait peu aux commanditaires de l'expédition de les abandonner là. Certes, cela supposait quelques pertes financières mais, de leur point de vue, les enjeux étaient faibles. Pour autant, la station orbitale fut maintenue en activité, ne serait-ce que pour servir de relais-étape à d'autres vaisseaux. Herk avait profité d'une de ces étapes pour rester à bord. Il était en mission. Il devait descendre sur cette boule de glace pour y retrouver quelqu'un : un scientifique nommé Paul Singer.

Herk n'avait pas énormément d'informations concernant ce Pr. Singer. Ses recherches sur le réseau l'avaient identifié comme étant un archéologue et Herk pensait qu'il devait s'agir d'un homonyme ou d'un nom d'emprunt car... que pouvait bien faire un archéologue sur une telle planète ? Corso doutait lui aussi de la véritable identité de la cible. Toutefois, il avait assuré à Herk qu'il la reconnaîtrait à son bracelet. Le commanditaire avait été catégorique. La cible, Singer, portait un bracelet gravé de symboles cabalistiques. Le commanditaire ne voulait pas le bracelet. Il voulait Singer, vivant, afin de lui soutirer des informations. Herk n'en savait pas plus et n'en avait pas besoin. Pour l'heure, il se demandait comment gagner la surface du glaçon. Ensuite, il lui faudrait trouver Singer et revenir.

Herk n'était pas entièrement démuni face à cette tâche. Le commanditaire, par l'intermédiaire de Corso, lui avait remis un bracelet identique à celui que devait porter Singer. Celui-ci « émettait » des ondes électro-magnétiques sur une fréquence à laquelle le « sonar » naturel d'Herk était sensible. Aussi, cela était sensé l'aider.

Trouver un pilote acceptant de le déposer sur cette planète fut impossible. Herk se rabattit donc sur une IA autonome « pilotant » un collectif de 5 robots. L'inverse d'un trouble de la personnalité multiple. Thanatrauma, ainsi que se faisait appeler l'IA, c'était non pas 5 personnalités dans un même corps mais 5 corps pour une seule personnalité. Et ce ne fut pas très dure pour elle de prendre les commandes du vaisseau qui déposa Herk à la surface de ce glaçon.

Quelques siècles plus tard...

Herk est toujours en contact avec son créateur car ce dernier avait pris soin de numériser ses souvenirs, ses pensées. Le Dr Haze est donc toujours vivant, sous forme de construct, et Herk se dit que c'est peut-être une solution envisageable pour lui à l'avenir. A moins que, comme Corso, il ne choisisse le sommeil cryo, programmant des réveils tous les « X » siècles, pour voir ce qui avait changé dans l'univers.

Pour l'instant, Herk avait dû sa longévité à certains très long voyage à une vitesse proche de la lumière, à quelques années en sommeil cryo mais aussi à toute une série d'implants cybernétiques. Ses yeux étaient désormais constitués de métal liquide, très tendance à l'époque où il se les était fait greffer, et lui offraient une vision périphérique accrue. Ses articulations avaient été renforcées par des joints hydrauliques. Son cœur était maintenant une centrale nucléaire alimentée par un fragment d'uranium. Effet secondaire intéressant, il était maintenant immunisé aux radiations. Il s'était également doté d'implants lui fournissant un accès plus rapide à la matrice, aux databases ainsi que d'un module de hacking lui permettant de prendre le contrôle de tout système électronique connecté. Mais l'implant qui, pour lui, faisait toute la différence était ce « récepteur » grâce auquel, désormais, il pouvait capter le « bruit » émis par les Assimilators.

Les Assimilators, machines, cyborgs, étaient les gardiens qui patrouillaient à l'intérieur du Cube. Le Cube, c'était l'endroit dont, quelques siècles plus tôt, s'était échappé, par miracle, celui qui se faisait appeler Paul Singer ! Herk lui avait mis la main dessus et n'avait pas spécialement peiné à lui faire raconter son histoire. Singer (il confirma que ce n'était pas son vrai nom) s'était réveillé dans une pièce entièrement métallique. Il ne se rappelait de rien (même pas son nom) et possédait ce bracelet aux symboles étranges grâce auquel Herk l'avait retrouvé. Singer lui avait raconté sa fuite du Cube, comment il avait compris ou cru comprendre que toute cette mécanique géante et labyrinthique avait pour but d'« alimenter », d'assurer le « bon fonctionnement » de ce qui « vivait » en son centre. Quoi ? Singer n'en avait aucune idée. Ce qu'il savait, c'était que ls trois architectes du Cube, dont un occultiste, étaient morts et « reliés » à la mécanique du Cube qu'ils avaient alimenté de leur propre sang.

Singer avait donc réussi à s'enfuir du Cube. Pour autant, il n'avait jamais réussi à savoir comment et pourquoi il s'y était retrouvé, ni ce que pouvait signifier ce bracelet. Tout ce qu'il savait, c'est qu'il devait s'éloigner autan que possible du système « Manubrij-Alpha Pavonis I-5 ». Singer devenait hystérique quand il parlait de ce système. Il était en proie à une panique totale, affirmant que les astres s'« alignaient » en une conjonction telle qu'il valait mieux être « très très loin » au moment où elle se réaliserait. Singer ne pouvait rien affirmer ni rien dire de plus mais il était convaincu que cela était en lien avec ce qui « vivait » au centre du Cube. Et le glaçon sur lequel Herk l'avait trouvé lui avait paru la meilleure cachette.

Herk en était resté là, n'accordant pas plus d'intérêt que ça aux délires de Singer. Il ne comprenait pas trop en quoi cela pouvait intéresser non plus le commanditaire de sa mission mais Corso lui avait remis sa récompense, alors...

Et puis, Herk découvrit que Singer n'était pas le seul à s'être échappé de ce Cube. Il y avait d'autres amnésiques portant le même bracelet et eux aussi en proie à une peur panique à l'idée de ce qui se passait dans le système « Manubrij-Alpha Pavonis I-5 » et au centre du Cube. Eux aussi parlaient avec effroi de ces Assimilators et certains exhibaient ce que leurs gardiens et bourreaux leur avaient fait subir. Ainsi, certains évadés s'étaient vus greffer contre leur gré des implants destinés, ils en étaient certains, à faire d'eux, à terme, de nouveaux Assimilators. Ils n'avaient réussi à échapper à ce sort qu'en réussissant à s'enfuir du Cube. Mais Herk en était arrivé à se demander si des Assimilators ne se baladaient pas hors du Cube et si, justement, ces évadés n'étaient pas des sortes de « taupes » involontaires. Aussi, s'appuyant sur le bracelet qu'il avait conservé et son sonar naturel, Herk s'était, en plus, équipé d'un système cybernétique le prévenant de la présence d'Assimilators ou, en tout cas, de quiconque porteurs d'un de leurs implants.

Au fil des siècles, Herk avait constaté des changements dans la disposition des astres du système « Manubrij-Alpha Pavonis I-5 ». Mais il n'était pas à même d'en conclure que cela donner du poids aux propos des rescapés du Cube. Pourtant, il se passait bien quelque chose et il avait même l'impression qu'avec le temps son récepteur captait de plus en plus de ce bruit caractéristique des Assimilators. S'il avait été un peu plus paranoïaque qu'il ne l'était déjà il en aurait déduit que ces derniers étaient en train de coloniser, parasiter, la population stellaire.

Mais pour l'heure, il était bien loin du système « Manubrij-Alpha Pavonis I-5 ». Il était en fait sur une base lunaire, en orbite autour d'une planète gazeuse, étrangement dédiée au... tourisme ! Là, il était sur la piste d'un psychopathe, tueur en série. Sur ses scènes de crime, il laissait des déclarations, sous formes écrites ou vidéos, où il expliquait, justifiait, ses meurtres au nom d'une « mission » consistant à débarrasser l'univers des « monstres ». Évidemment, ses victimes n'avaient rien de monstres ni de monstrueux. Herk avait entendu des résidus de « bruit » des Assimilators sur certaines mais il ne s'agissait pas d'un point commun à toutes ses victimes. En fait, Herk se demandait même si toutes étaient vraiment au courant de posséder de tels implants. Quoi qu'il en soit, si certaines victimes montaient des modifications propres aux Assimilators, Herk était convaincu que c'était sur d'autres critères que le tueur choisissait ses victimes. Et il ne le traquait pas pour des raisons personnelles ou parce qu'il pensait qu'il pourrait en apprendre plus sur cette affaire de Cube et d'Assimilators mais uniquement parce que le Conseil Galactique avait mis la tête du tueur à prix et que ce prix était intéressant.

Herk avait remonté la piste du tueur jusqu'à cette base dont il ne savait pas pour l'instant si le tueur l'avait choisi pour s'y cacher quelques temps ou parce qu'il y traquait déjà sa prochaine victime. Mais, dès qu'il avait posé le pied sur le sol de la base, le sonar et le récepteur d'Herk l'avaient assuré de la présence d'un porteur du même bracelet que lui et Singer... ainsi que d'au moins un porteur de la technologie des Assimilators.

Aussi discrètement que possible pour quelqu'un d'aussi reconnaissable que lui, Herk mena son enquête. Il mit finalement la main sur ce « chasseur de monstres » qui jura ne pas être là pour tuer mais se cacher. De quoi ? De l'Ange Paon de Yézédis ! Ainsi le tueur, Sodek Nofink de son vrai nom, nommait le « monstre » qu'il fuyait, reconnaissant cette fois ne pas pouvoir venir à bout de cette créature. Herk remarqua que Nofink portait lui aussi un bracelet aux symboles étranges. Mais il jura encore ne jamais avoir été enfermé dans un Cube, ni avoir été la proie des Assimilators. Il jura à tel point que Herk le cru. Sodek Nofink ne savait rien du Cube et de ce qui semblait croitre en son centre. Pourtant, il était terrifié parce qu'il appelait l'Ange Paon de Yézédis et que Herk reconnut comme étant un autre nom du système « Manubrij-Alpha Pavonis I-5 ». Comme Singer et d'autres, Nofink était terrorisé par les mouvements des astres dans ce système... même s'il était incapable expliquer pourquoi !

Herk remit le tueur au autorités et empocha la récompense. Prudent, il se fit un devoir de rester aussi loin que possible du système « Manubrij-Alpha Pavonis I-5 ». Pourtant, il ne put s'empêcher de racler les fonds des databases les plus obscures pour découvrir que des rumeurs circulaient. « On » parlait du Cube et des Assimilators. Des « évadés » racontaient leur histoire sur des forums clandestins. Des théories complexes étaient consacrées à ce qui était sensé vivre au cœur du Cube. Certains pensaient que cela faisait écho au système « Manubrij-Alpha Pavonis I-5 » lui-même, que ce qui vivait là était une fractale, une métaphore, une incarnation du système tout entier. L'Ange Paon de Yézédis était alors présenté comme une incarnation maléfique du système tout entier. Mais pour d'autres, c'était l'inverse ! C'était le système tout entier qui était une manifestation de ce qui se passait au centre du Cube. Et que ce passerait-il quand ce qui y vivait aurait atteint sa « maturité ».

Tout cela devenait très compliqué, trop ?, pour Herk qui ne put tout de même s'empêchait de s'interroger quant au science des autorités à ce sujet. Que l'on prenne ou non tout cela au sérieux, il ne pouvait s'empêcher de se demander pourquoi aucun représentants de quelque autorité que ce soit dans tout l'univers connu n'avait pris la peine de se positionner au sujet de ces rumeurs persistantes et grandissante, ne serait-ce que pour les nier et affirmer que les mouvements des astres dans le système « Manubrij-Alpha Pavonis I-5 » n'avaient rien de maléfique ou d'occulte mais résultaient tout naturellement de l'expansion naturelle de l'univers.

Le temps passait. Herk ne voulait pas mourir. Il voulait être là, à la fin, pour voir ce qu'il en serait vraiment de cette conjonction astrale...

Les siècles passaient et toute cette histoire autour du système « Manubrij-Alpha Pavonis I-5 » prenait de l'ampleur. On trouvait de plus en plus d'amnésiques porteur d'un bracelet aux symboles étranges. Certains affirmaient s'être évadés de ce fameux Cube et, le plus souvent, on les prenait pour des fous. D'autres n'avaient aucune idée de l'existence même de ce Cube. Ils s'étaient juste réveillés porteur de ce bracelet dont ils n'avaient aucune idée de là où ils l'avaient trouvé ni de qui le leur avait remis. Tous, néanmoins, sans être sujets à la panique la plus irrationnelle, étaient mal à l'aise quand on leur parlait du système « Manubrij-Alpha Pavonis I-5 » et de l'Ange Paon de Yézédis. Au fil du temps, les autorités avaient fini par se positionner sur ce sujet. Les rumeurs concernant l'alignement des astres de ce système n'étaient que cela, des rumeurs. Et tout ce qui entourait cet Ange Paon n'était que des âneries mystiques. Pourtant, il y avait de plus en plus d'amnésiques porteurs de bracelet et phobique des étoiles. Et le récepteur d'Herk lui révélait de plus en plus souvent la proximité d'Assimilators. Les périodes de sommeil cryo et les voyages à une vitesse proche de la lumière n'était plus suffisants pour assurer sa longévité. Herk voulait connaître le fin mot et la fin de cette histoire. Aussi, il avait franchi le pas et, à l'instar de son créateur, s'était fait numériser pour devenir un Construct éternel.

Ses softwares toujours à l’affût l'avaient informé d'une tentative d'intrusion qu'il trouva plutôt étrange. Un réseau neural, une IA qu'on pouvait qualifier de « pas tout à fait » comme lui, tentait d'accéder à la database d'un vaisseau à la dérive. Pas n'importe quel vaisseau. Herk le savait, il y avait là-bas un autre chasseur de prime dont il avait suivi les exploits sur le réseau : le Mantoïd et Prêtre d'Azathoth nommé Angel Hand !

Loin de son monde d'origine, Angel Hand travaillait le plus souvent pour le Congrès Galactique. Ce dernier l'avait missionné sur ce vaisseau afin de récupérer... une transmission. Herk se demandait pourquoi le Congrès Galactique n'avait tout simplement lancé une attaque informatique contre les systèmes du vaisseau. S'il voulait procéder à une extraction « physique », il devait y avoir une raison bien précise à cela. Quelques recherches lui apprirent que ce vaisseau était à l'origine un « vaisseau-colonie » chargé d'acheminer de nouveaux colons vers un nouvel avant-poste. Mais il s'était passé quelque chose. Une sorte de virus s'était propagé, transformant l'intégralité de la population du vaisseau en « zombies » ! Le secret n'était finalement pas si bien gardé que ça puisque Herk appris que ce vaisseau était en partie composé d'une matière « exotique » dont il était possible qu'elle soit à l'origine de la contamination. Mais pourquoi avoir utilisé cette matière ? Est-ce que cette catastrophe était « prévu » ? S'agissait-il d'une expérience ayant mal tournée ? Est-ce que l'Empire-Mort était derrière tout ça ? Herk se posait la question car il avait également appris la présence sur le vaisseau de Player-No. Player-No était un chargé de « Black-Op » au sein d'une corpo plutôt louche : la « Cannibal Aber-Zonite ». Il était tombé en disgrâce, et traqué depuis apr ses anciens employeurs, après l'échec d'une mission lors de laquelle il s'était fait damer le pion par... Angel Hand ! Player-No avait ensuite trouvé refuge auprès de l'Empire-Mort, qui tentait de retrouver son influence passée, en travaillant notamment pour l'un de ses « Vampire-Farmer ». Et tous les deux se retrouvaient maintenant sur ce vaisseau.

Pour Herk, il semblait évident que ce réseau neural en avait après la fameuse « transmission » que cherchait Angel Hand et le Congrès Galactique. Et si elle devait contenir quelque explication quant à la « zombification » de l'équipage et des colons, il était tout aussi évident que l'Empire-Mort s'y intéressait. Mais pour Herk, il s'agissait aussi de savoir si tout ça avait un lien avec « son » affaire : l'Ange Paon de Yézédis, le Cube, le du système « Manubrij-Alpha Pavonis I-5 », les Assimilators et les amnésiques au bracelet.

Herk ne voulait pas spécialement intervenir dans cette affaire mais il voulait en connaître les tenants et aboutissants. Il parvint donc à hacker les systèmes de vidéosurveillance du vaisseau et suivit les pérégrinations d'Angel Hand et Player-No. Il ne fut pas surpris que leurs chemins se croisent. Il le fut un peu plus mais pas tant que ça en les voyant s'allier mais, ce qui le figea autant qu'il est possible à une IA de l'être, ce fut lorsqu'ils mirent la main sur cette fameuse transmission. Herk était avide d'en saisir le contenu. Il se doutait qu'en bon professionnel Angel Hand ne chercherait pas à savoir ce qu'elle contenait et se bornerait à la remettre au Congrès Galactique. Mais Player-No ? S'il avait été envoyé là par l'Empire-Mort pour les mêmes raisons, serait-il aussi loyal ? Herk était convaincu que l'Empire-Mort poursuivait les mêmes buts que le Congrès. Et pourtant, quand la transmission fut entre leurs mains, Player-No ne manifesta aucun désir d'en connaître le contenu. Au contraire même, il accepta de laisser Angel Hand quitter le vaisseau à condition, toutefois, que ce dernier l'escorte et le mette en sécurité au poste de pilotage. L'Empire-Mort n'en avait pas après la transmission mais après... le vaisseau et, semblait-il, la matière exotique dont il était en partie constitué.

Herk fut donc plus que déçu de ne rien apprendre. Mais il se tint informé de ce qui se passa ensuite au sein du Congrès Galactique. Officiellement, la mission d'Angel Hand n'avait pas eu lieu. Toutefois, le Congrès radicalisa encore ses positions quant à toute cette histoire concernant le système « Manubrij-Alpha Pavonis I-5 ». Il réaffirma avec vigueur que tout cela n'était que des foutaises et Herk pensait maintenant que le Congrès avait au contraire entre les mains les preuves d'un danger bien réel. Mais pourquoi se taire ? Que préparait le Congrès Galactique ?

De son côté, l'Empire-Mort planifiait son retour depuis l'Autre-Monde. Les Seigneurs-Morts étendaient leur influence par l'intermédiaire de leur « Vampires-Farmers » et ceux qui, comme Player-No, les servaient. Pour autant, Herk ne savait dire s'ils avaient quoi que ce soit à voir avec sa propre histoire. Le temps lui apporterait la réponse. Et du temps, il en avait maintenant qu'il était numérisé... à moins, qu'il ne fut rattrapé par la Fin des Temps, justement !, et le réveil de ce qui dormait, peut-être, au centre de ce fameux Cube.